Le lac dystopique crée par la soif technologique du monde

Caché dans un coin inconnu de la Mongolie intérieure se trouve un lac toxique et cauchemardesque créé par la soif de smartphones, de gadgets grand public et de technologies vertes, découvre Tim Maughan. Le
complexe Baogang Steel and Rare Earth, de la taille d’une ville, domine l’horizon, ses tours de refroidissement sans fin et ses cheminées atteignant un ciel gris et délavé. Entre lui et moi, s’étendant au loin, se trouve un lac artificiel rempli d’une boue noire, à peine liquide ettoxique. Des dizaines de tuyaux bordent le rivage, produisant un torrent de déchets chimiques épais et noirs des raffineries qui entourent le lac. L’odeur du soufre et le rugissement des tuyaux envahissent mes sens. C’est comme un enfer sur Terre.

Vous n’avez peut-être pas entendu parler de Baotou, mais les mines et les usines ici aident à maintenir notre vie moderne en marche. C’est l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de minéraux de «terres rares». Ces éléments peuvent être trouvés dans tout, des aimants dans les éoliennes et les moteurs de voitures électriques, aux tripes électroniques des smartphones et des téléviseurs à écran plat. En 2009, la Chine a produit 95% de l’approvisionnement mondial de ces éléments , et on estime que les mines de Bayan Obo juste au nord de Baotou contiennent 70% des réserves mondiales . Mais, comme nous le découvririons, à quel prix? Élément de succès

Les minéraux des terres rares ont joué un rôle clé dans la transformation et la croissance explosive de l’économie chinoise de premier plan au cours des dernières décennies. Il est clair en visitant Baotou que cela a également eu un impact énorme et transformateur sur la ville. En tant que centre de cette ruée vers l’or du 21ème siècle, Baotou ressemble beaucoup à une ville frontière.

En 1950, avant que l’exploitation des terres rares ne commence véritablement, la ville comptait 97 000 habitants. Aujourd’hui, la population est de plus de deux millions et demi. Il n’y a qu’une seule raison à cet énorme afflux de personnes: les minéraux. En conséquence, Baotou se sent souvent coincé quelque part entre un nouveau monde courageux d’opportunités présenté par le capitalisme mondial qui en dépend, et les souvenirs fanés du communisme qui bordent encore ses boulevards de l’ère soviétique. Des panneaux d’affichage pour des marques américaines chères se trouvent à côté des peintures murales de propagande de la révolution, alors que les visages désintéressés des mannequins occidentaux regardent les statues du président Mao. La nuit, des lumières multicolores, teintées de verre par des éléments de terres rares, bordent les grandes routes, transformant la ville en une scène du film Tron, tandis que les petites rues latérales sont remplies d’ivrognes,

Même avant d’arriver au lac toxique, l’impact environnemental de l’industrie des terres rares sur la ville est douloureusement clair. Parfois, il est impossible de dire où la vaste structure du complexe des raffineries de Baogang se termine et où commence la ville. Des tuyaux massifs jaillissent du sol et longent les routes et les trottoirs, se cambrant dans les airs pour traverser les routes comme des ponts. Les rues ici sont larges, construites pour accueillir le flux constant d’énormes camions de charbon à moteur diesel qui éclipsent tout autre trafic.

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