Les problèmes qui valent réellements la peine

En 1966, neuf ans après avoir obtenu son doctorat. avec une dissertation intitulée The Self-Energy of the Scalar Nucleon , le physicien Koichi Mano a écrit une lettre de félicitations à Richard Feynman , l’homme qui
l’avait initialement enseigné au California Institute of Technology et,plus récemment, co prix Nobel de Physique pour ses travaux pionniers enélectrodynamique quantique. Feynman a répondu avec une enquête sur le travail actuel de Mano, à laquelle Mano a répondu qu’il “étudiait la théorie de la cohérence avec quelques applications à la propagation des ondes électromagnétiques à travers une atmosphère turbulente
Lettre tirée du livre More Letters of Note qui est maintenant disponible dans toutes les librairies décentes, sensées et sages. Plus d’infos ici. Photo de Tamiko Thiel, via Wikipedia .

Cher Koichi,

J’étais très heureux d’avoir de vos nouvelles et que vous occupiez un tel poste dans les laboratoires de recherche.

Malheureusement, votre lettre m’a rendu malheureux car vous semblez vraiment triste. Il semble que l’influence de votre professeur ait été de vous donner une fausse idée de ce qui vaut la peine. Les problèmes qui valent la peine sont ceux que vous pouvez vraiment résoudre ou aider à résoudre, ceux auxquels vous pouvez vraiment contribuer. Un problème est grand en science s’il se trouve devant nous non résolu et que nous voyons un moyen pour nous de progresser. Je vous conseillerais de prendre des problèmes encore plus simples ou, comme vous le dites, plus humbles, jusqu’à ce que vous en trouviez que vous pouvez vraiment
résoudre facilement, peu importe leur importance. Vous aurez le plaisir de réussir et d’aider votre prochain, ne serait.

Vous m’avez rencontré au plus fort de ma carrière quand je vous ai semblé préoccupé par des problèmes proches des dieux. Mais en même temps, j’avais un autre doctorat. Étudiant (Albert Hibbs) dont la thèse
portait sur la façon dont les vents accumulent des vagues qui soufflent sur l’eau dans la mer. Je l’ai accepté comme étudiant parce qu’il est venu me voir avec le problème qu’il voulait résoudre. Avec toi j’ai fait une erreur, je t’ai donné le problème au lieu de te laisser trouver le tien; et vous a laissé une mauvaise idée de ce qui est intéressant, agréable ou important à travailler (à savoir les problèmes que vous voyez, vous pouvez faire quelque chose). Je suis désolé, excusez.

J’ai travaillé sur d’innombrables problèmes que vous qualifieriez d’humbles, mais qui me plaisaient et me sentaient très bien parce que je pouvais parfois réussir partiellement. Par exemple, des expériences surle coefficient de frottement sur des surfaces hautement polies, pour essayer d’apprendre quelque chose sur le fonctionnement de la friction (défaillance). Ou, comment les propriétés élastiques des cristaux dépendent des forces entre les atomes en eux, ou comment faire adhérer le métal galvanisé aux objets en plastique (comme les boutons radio). Ou comment les neutrons diffusent hors de l’uranium. Ou, la réflexion des
ondes électromagnétiques des films enduisant le verre. Le développement des ondes de choc lors des explosions. La conception d’un compteur de neutrons. Pourquoi certains éléments capturent des électrons des orbites L, mais pas des orbites K. Théorie générale de la façon de plier le papier pour fabriquer un certain type de jouet pour enfant (appelé flexagons). Les niveaux d’énergie dans les noyaux légers. La théorie de
la turbulence (j’y ai passé plusieurs années sans succès). Et tous les problèmes

Aucun problème n’est trop petit ou trop trivial si nous pouvons vraiment y faire quelque chose.

Vous dites que vous êtes un homme sans nom. Vous n’êtes pas pour votre femme et votre enfant. Vous ne le resterez pas longtemps à vos collègues immédiats si vous pouvez répondre à leurs questions simples lorsqu’ils arrivent dans votre bureau. Vous n’êtes pas sans nom pour moi. Ne restez pas sans nom pour vous - c’est trop triste d’être. Connaissez votre place dans le monde et évaluez

Bonne chance et bonheur.
Cordialement,
Richard P. Feynman

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