Les taches oculaires artificielles sur les bovins

Les taches oculaires ont évolué indépendamment chez de nombreux taxons en tant que signaux anti-prédateurs. Il reste un débat sur la question de savoir si les taches oculaires fonctionnent comme des cibles de diversion, des imitations de prédateurs, des signaux de surprise remarquables, une détection trompeuse ou une combinaison. Bien que les motifs oculaires et le regard modifient le comportement humain, les taches oculaires anti-prédateurs ne se produisent pas naturellement chezles mammifères contemporains. Nous montrons ici que les taches oculaires peintes sur les croupes des bovins étaient associées à une réduction des attaques des carnivores embuscades (lions et léopards).

Les bovins peints avec des taches oculaires étaient significativement plus susceptibles de survivre que les bovins marqués croisés et non marqués, bien que tous les groupes de traitement soient également exposés au risque de prédation. Alors que la survie plus élevée des bovins peints à l’eyeespot soutient l’hypothèse de détection, l’augmentation de la survie des bovins marqués de manière croisée suggère un effet de marques nouvelles et visibles de manière plus générale. À notre connaissance, c’est la première fois que les taches
oculaires dissuadent les grands mammifères prédateurs. L’application de marques artificielles au bétail de grande valeur peut donc représenter un outil rentable pour réduire la prédation du bétail.

Les animaux ont développé de nombreuses stratégies pour éviter d’être mangés. Les signaux visuels peuvent réduire le risque de prédation grâce au camouflage, à la coloration d’avertissement, à la divergence et au
mimétisme 1 . Un exemple classique de marques anti-prédateurs sont les taches oculaires sur les papillons de nuit et les ailes de papillon, mais de nombreux autres groupes d’animaux, y compris d’autres insectes,
poissons, mollusques, amphibiens et oiseaux, utilisent des cercles concentriques pour dissuader les prédateurs. Bien que ces motifs ressemblent ostensiblement à un œil de vertébré, le mécanisme derrière
leurs effets anti-prédateurs reste débattu. Certaines recherches suggèrent que les taches oculaires agissent simplement comme des cibles de déviation pour détourner les attaques vers des régions non vitales du corps («l’hypothèse de la déviation»), tandis que d’autres suggèrent que les taches oculaires sont intimidantes, soit en imitant les yeux des prédateurs naturels des attaquants potentiels («l’hypothèse prédateur-mimique»), ou bien en représentant une caractéristique remarquable nouvelle ou rarement rencontrée qui pourrait favoriser un comportement d’évitement («l’hypothèse de la visibilité»).

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